Le deuxième étage. Pour beaucoup, cette étape signifiait autant le commencement d'un voyage incertain qu'un accomplissement en soi. Seule la détermination et les convictions devenaient dès lors les parangons de la réussite de chacun. Pour Siratcha, la voie était toute tracée. Cette victoire sur elle-même qui faisait brûler son cœur d'impatience se trouvait cependant atténuée par un sentiment plus profond, plus grand : l'humilité.

Alors qu'elle scrutait le ciel azuré, symbole de ces limites qu'il lui appartenait désormais de dépasser, la jeune féline repensait à son héros et modèle. Des éons plus tôt, lui aussi foulait ce sol avec des aspirations que la jeune femme espérait similaires, tout en sachant qu'elle était déterminée par une volonté qui dépassait de loin celle de tout Lo Po Bia. Son ascension n'était pas sienne ; elle ne l'avait jamais été. Mais ses desseins, eux, conservaient cette inaliénable authenticité. Était-ce là ce que cela signifiait d'exister dans cette Tour ?

Laissant de côté les interrogations philosophiques, la chatte marqua l'arrêt. Elle se retourna avec scepticisme pour établir le constat le plus accablant de ses débuts en tant que Régulière : elle s'était égarée. En d'autres circonstances, ces pensées parasites l'auraient menée à sa perte d'une manière plus crue et définitive, mais elle se maudissait déjà d'avoir laissé ses réflexions engourdir ses sens et sa raison. Elle avait erré sans but après que son entraînement quotidien fut terminé. La position de Fisherman lui semblait naturelle, bien que la tradition voulait qu'elle devînt Anima pour marcher dans les pas de ses aînés. Elle ne renonçait pas à cet héritage, mais la perspective de voir un jour son propre Shinsoo utilisé contre elle l'avait portée vers une spécialisation plus physique.

Sans Observer ni Lighthouse pour la guider, cependant, elle demeurait tout aussi perdue en tant qu'Anima que Fisherman. Le vaisseau qui leur servait de base d'entraînement était manifestement plus grand qu'elle ne l'avait pensé de prime abord...

Comme pour répondre à sa demande implicite, un cri perçant l'aiguilla dans la direction d'un recoin isolé. On y percevait de la détresse et de la douleur. Il n'était pas rare que les exercices intenses provoquent de grave blessures chez les Régulier les moins capables, et la jeune noble en tirait de toute façon cette conclusion : ce qui crie n'est pas mort, et ce qui n'est pas mort pouvait l'aider à trouver son chemin. Il n'en fallu pas plus pour qu'elle se dirige prestement vers la direction que ses oreilles lui indiquaient.

S'engouffrant dans un couloir transversal, elle comprit rapidement que la situation était loin d'être aussi anodine. Un corps gisait sur le sol, inerte. Les yeux du cadavre renvoyaient ce reflet vitreux dans lequel on pouvait encore lire la dernière émotion de la victime : l'effroi. Un peu plus loin, une victime similaire, partageant les mêmes traits génétiques que la précédente. Seuls les traits du visage changeaient légèrement. La cupidité de ces Rabit Ears avaient dû leur attirer des problèmes, comme il était de coutume avec les représentants de cette race.

Mais si les considérations de cette race étaient aux antipodes de celles de Siratcha, la Lo Po Bia n'était pas insensible au point de passer son chemin. Pas tant qu'elle n'aurait pas compris de quoi il en retournait. On le répétait souvent, mais la curiosité était bel et bien le pire défaut des chats.

La progression de la jeune femme s'était faite plus lente et mesurée, tant et si bien que son corps retrouva sa discrétion naturelle. C'est à pas feutrés qu'elle s'approcha de l'ombre qui se dessinait devant elle, suffisamment pour comprendre ce dont il s'agissait. Un homme d'une taille impressionnante était penché en avant, bras tendu vers une silhouette menue dont les spasmes et hoquets la faisaient trembler comme une feuille. Cette scène suspecte fit hausser un sourcil à la chatte qui ignorait la marche à suivre dans ce genre de contexte. Jusqu'à présent, il ne s'était jamais trouvé quiconque qui fut en mesure de rivaliser avec elle, mais Siratcha ne souhaitait pas non plus prendre le risque inconscient de tomber sur plus forte qu'elle.

Rationalisant la situation, la jeune noble pesait le pour et le contre. C'est finalement un haussement d'épaule qui scella définitivement le destin de la lapine : Siratcha s'en était désintéressée. Elle repartit en sens inverse, consciente qu'elle entendrait bientôt les cris d'agonie de la Régulière. Cette retraite ne lui procurait aucune fierté ni satisfaction, mais elle préférait éviter un conflit inutile. Avec cette enquête, même avortée, elle possédait de toute façon assez d'informations pour faire pression auprès des Administrateurs si jamais cet individu décidait de s'en prendre à elle à l'avenir.

Ce qu'elle n'avait pas prévu, cependant, c'était que l'un des cadavres présumés agrippe sa cheville avec le peu de force et de volonté qui lui restait. La chatte sursauta et lâcha un cri de surprise.
Aucun son, aucune voix ne sortit de la bouche de la victime, mais il était aisé de lire sur ses lèvres ces deux mots qu'elle tentait de produire : « aidez-moi ». Malheureusement, seul un râle humide franchit le seuil des lèvres de la lapine, accompagné d'un filet de sang. La Rabbit Ears perdit connaissance immédiatement après.

Yeux dilatés et queue ébouriffée par le sursaut, Siratcha sentit instinctivement que l'agresseur l'avait entendue. Elle fit volte-face en direction de l'homme, main cramponnée sur son crochet, prête à dégainer. C'est alors qu'elle vit la lueur métallique d'une arme à feu dans les mains du mystérieux personnage. S'il était Spear Bearer, alors elle se trouvait trop loin pour avoir l'avantage tactique, et trop près pour ne pas le lui avoir offert sur un plateau d'argent.

Serrant les dents, la chatte lâcha le manche de son arme. Ses oreilles vinrent se coucher à l'arrière de son crâne, indiquant toute la frustration qu'elle éprouvait présentement. La seule carte qui lui restait à jouer, un avertissement, devait faire mouche si elle ne voulait pas finir en passoire.

Les yeux cuivrés de la féline fixaient le flingueur avec intensité, sans sourciller. L'heure n'était plus à l'hésitation, et toute la concentration du monde ne suffirait pas pour survivre à une attaque à bout portant de la part d'un Spear Bearer. Siratcha espérait que sa détermination serait suffisante, à défaut d'avoir une réelle tactique à déployer pour contrer l'assassin.

C'est avec soulagement qu'elle entendit ce dernier accepter sa requête. Les muscles de son corps tout entier semblèrent se délester d'un poids incommensurable alors qu'ils se décrispaient les uns après les autres, à commencer par les mains et les épaules. Malheureusement pour la jeune chatte, l'ascenseur émotionnel était loin d'être terminé.

Son cœur rata un battement alors qu'elle remarqua le mouvement subtil de l'index sur la gâchette. Elle eut à peine le temps de tendre la main... Épouvantée, bouche bée, elle observa le corps inanimé de la lapine s'effondrer dans un bruit mat, un dernier spasme comme témoignage d'une vie arrachée sans raison aucune.

Lentement, la Lo Po Bia releva les yeux, plongeant ces derniers dans ceux du tireur dont le sourire révélait tout le caractère odieux. La surprise s'était déjà mue en rage et en dégoût, tant et si bien qu'elle ne broncha pas lorsqu'une seconde balle vint traverser la cervelle de la dernière survivante dans un craquement humide ; elle savait qu'elle ne lui serait pas adressée. Ce dégénéré prenait un plaisir bien trop malsain à monologuer comme une caricature d'antagoniste de série B pour vouloir achever la seule personne encore en état de lui donner l'attention dont il avait besoin.

Siratcha n'écoutait ce médiocre discours que d'une oreille distraite, son attention davantage portée sur les différentes options qui s'offraient à elle pour prendre congé : rompre le contact visuel rapidement, trouver un endroit à couvert, établir un itinéraire d'esquive, penser à diversifier les mouvements et à éviter les lignes droites pour entraver la visée... Non, vraiment, elle n'avait ni le temps ni l'envie d'accorder un quelconque crédit aux explications du fou de la gâchette.

Elle ne fut arrachée à son analyse situationnelle que par l'irrespect avec lequel le Régulier s'adressa à elle. « Chatounette » ?! L’œil de la jeune femme tiqua en réaction à cet outrage, mais la précédente tirade lui avait au moins laissé le temps de prendre du recul quant à la situation. En d'autres circonstances, oui, elle aurait probablement sauté à la gorge de ce singe mal rasé. Mais c'était sans compter sur le fait qu'elle ne se trouvait plus dans le Nid. Désormais, elle devait se montrer digne de sa classe sociale et ne pas s'abaisser à ce genre de querelle inutile.



Elle marqua une pause dans sa réponse, afin de permettre à l'individu intellectuellement inférieur d'imprimer correctement sur son cerveau lisse ce qu'elle venait de dire.



Ayant le sentiment qu'elle avait d'ores et déjà abusé de son temps de sursis, la Lo Po Bia n'attendit pas de réponse. Le Shinsoo qui s'écoulait dans et sur son corps se manifesta tel une étincelle. Siratcha n'avait réalisé qu'un pas d'esquive, mais la propulsion renforcée par sa maîtrise de sa position et de ses attributs félins lui permis de se déplacer avec une rapidité surprenante pour trouver refuge à l'angle d'un couloir adjacent dans lequel elle s'enfonça prestement. Fuir de la sorte n'était certes pas très honorable, mais l'issue de ce face-à-face était davantage pardonnable qu'une mort humiliante non seulement pour elle mais pour l'ensemble de la famille Lo Po Bia.

Le dédale de couloirs offrait une couverture convenable pour peu qu'elle parvienne à conserver son avance sur le sniper, ce qui lui semblait acquis au vu de ses capacités personnelles.
Jetant un œil par-dessus son épaule pendant sa fuite, Siratcha lança une ultime invitation à son opposant. C'était là l'inconvénient d'avoir à traiter avec des idiots : il fallait toujours tout répéter deux fois...

Bien que sa fuite fut couronnée de succès, il fallut tout de même bien plus longtemps que ce que la jeune femme oserait jamais admettre pour retrouver son chemin. C'est à bout de souffle qu'elle arriva au terrain d'entraînement le plus proche, depuis lequel elle suivit le chemin des logements individuels. Une fois la porte de sa chambre refermée derrière elle, la féline se massa les tempes en se laissant tomber sur son lit.

Allongée telle une étoile de mer échouée sur une plage, elle fixait le plafond sans aucun état d'âme en particulier. Intérieurement, elle ressassait les récents événements. Pourquoi accordait-elle tant d'importance à ce fait divers ? Le monde ne serait pas différent si ces lapines n'avaient pas trouvé la mort. N'était-ce pas plutôt sa propre impuissance qui provoquait en elle ce sentiment d'inachevé ?
Non.. C'était plus personnel mais moins intime. Il ne s'agissait pas de savoir si elle était capable ou non ; elle n'avait tout simplement pas essayé. Pourtant c'était là le but premier de l'ascension de cette Tour : savoir repousser ses limites jusqu'à ce qu'elles vous rattrapent. Et Siratcha n'acceptait pas que cela se produise dès le deuxième étage. Pourtant, elle restait convaincue d'avoir fait le choix le plus rationnel. Répondre aux provocations de l'homme au pistolet n'aurait occasionné que des pertes, matérielles et/ou humaines.

Elle tourna la tête sur le côté, ce qui lui offrit une vue sur sa salle de bain. Une douche ne serait pas de trop, et elle s'était déjà esquivée à ce rituel par trois fois cette semaine, mais force est de reconnaître qu'il y a des zones qu'on ne peut lécher, aussi souple soit-on. La chatte se dirigea donc nonchalamment vers la salle d'eau, semant vêtement après vêtement sur son passage.
L'eau ruisselant sur son visage et son corps offrait une chaleur réconfortante dont elle se lassa cependant assez rapidement ; le rendez-vous de ce soir était bien trop présent dans son esprit pour qu'elle apprécie quelque moment de détente qu'elle s'accordât.

L'heure fatidique arriva bien vite, un peu trop, d'ailleurs. Toujours aussi ignorante de la raison qui la faisait s'intéresser à cet individu, la Lo Po Bia s'habilla et vérifia que son Reel Inventory était bien raccordé. Elle attacha le fil au manche de son aiguille qu'elle rangea dans l'Arms Inventory, et passa ce dernier en mode invisible avant de se mettre en route. On ne la prendrait pas deux fois au dépourvu, elle s'en fit la promesse.

Lorsqu'elle pénétra dans le self, un coup d’œil hâtif lui fit croire qu'elle était la première arrivée. Elle se saisit d'un plateau, de couverts, et se dirigea d'un pas naturel vers le service où elle déboursa un nombre de point très modeste pour un repas d'une qualité similaire. Au moins ne regretterait-elle pas de ne pas le terminer s'il se trouvait qu'elle dût partir précipitamment en cas de conversation agaçante.

Siratcha prit soin de choisir une table légèrement excentrée par rapport au milieu de la salle, orientée côté porte de sortie, bien évidemment. Deux places libres donnèrent le feu vert pour l'atterrissage du plateau, et la jeune noble s'installa sur l'une d'elles tout en faisant attention que sa queue se trouve bien positionnée. Plus jeune, il lui arrivait de s'asseoir par accident sur sa propre queue, et cette expérience n'était pas dans ses favorites, aussi avait-elle conservé le réflexe de sûreté.

D'un geste souple du poignet, elle sépara ses deux baguettes en bois dans un claquement satisfaisant, les utilisant pour mélanger l'odieux breuvage qui lui servait de dîner. La carte annonçait 'nouilles au bœuf', mais elle n'y voyait pas le bœuf... ni les nouilles, en fait. S'étaient-ils encore trompés dans les commandes..? Elle ferma les yeux, exaspérée, prenant sur elle pour ne pas offrir au bol de soupe un vol 'aller simple' par dessus les tables et à destination du visage des employés du self.

Alors qu'elle commençait enfin à faire retomber la colère, l'arrivée soudaine de l'homme au pistolet lui arracha un sursaut, ce qui renversa une partie du contenu de son bol sur le plateau. Encore une fois, sa queue avait doublé de volume et ses pupilles s'étaient dilatées à leur maximum. Elle commençait déjà à détester l'effet qu'avait le flingueur sur elle à chaque rencontre. Pourvu que ça ne devienne pas une habitude...

Ce dernier se crut d'ailleurs autorisé à passer son bras par-dessus les épaules de la chatte, offrant à celle-ci un échantillon olfactif de son aisselle qui lui aurait fait retrousser les moustaches si elle en avait été pourvue. La paupière de Siratcha vibrait d'une colère et d'un dégoût profond alors que ses doigts se refermèrent sur les baguettes en bois, lesquelles ne survécurent pas à la pression.

Sèchement mais sans violence, la jeune femme repoussa le roturier à l'aide de ses deux mains.



Autant parler à un mur... Le voilà qui accaparait une nouvelle fois le temps de parole en plus d'occuper de manière plus que criminelle l'espace personnel de la féline. Mais ce n'était pas plus mal. La proximité offrait à la Fisherman l'opportunité rêvée de maintenir son adversaire à portée. A cette distance, il ne lui fallait qu'une fraction de seconde pour que l'aiguille accrochée à son Reel Inventory empale le chasseur de prime.

Plus elle l'écoutait et plus cette envie de le réduire au silence grandissait, et il était désormais dubitable que ce crétin survive à cette soirée.



Malgré le ton menaçant de l'homme au pistolet et sa dégaine intimidante, la jeune noble fixait ce dernier avec assez de concentration pour qu'elle parvienne à ne pas rendre son dégoût trop visible. D'une main, elle attrapa le bout de pain qui flottait dans l'océan de soupe qu'était devenu son plateau et le fourra dans la bouche de son interlocuteur.



Reprenant davantage de constance, Siratcha se permit une gorgée de ce qu'il restait de soupe dans son bol. Fade... Elle grimaça de déception et reposa le bol avant de poursuivre :



Cette fois-ci, elle cherchait volontairement le regard du pistolero. Par cet échange non verbal, elle espérait lui faire comprendre qu'elle était sérieuse.



La perspective de travailler avec un tel macho n'était pas des plus ravissantes, loin de là, mais le flingueur avait au moins assez de cran pour que cela constitue un atout. Il n'avait pas l'air très intelligent, mais ce ne serait pas son domaine d'expertise, de toute façon. A fortiori qu'ils n'en étaient qu'à leurs débuts en tant que Régulier, il était bien plus judicieux de se faire des alliés plutôt que des ennemis. Or le Spear Bearer avait démontré son aptitude et sa force en tuant ses adversaires en 1 contre 3. Bien sûr, la jeune chatte ignorait s'il avait en lui les compétences requises pour devenir un Ranker, mais elle voulait bien concéder qu'il avait la bonne mentalité pour aller loin.

Un profond mais discret soupir échappa à la jeune femme alors que le flingueur dissertait sur sa philosophie de vie. Quelle image pensait-il renvoyer ? Celle d'un héros de l'ombre œuvrant pour le plus offrant ? La vie de mercenaire n'avait rien d'honorable. Aucune ambition, aucun scrupule. Une vie aussi vide de principe méritait-elle d'être vécue ? Non, ce n'était pas ça le « monde pourri de la Tour ». C'en était la lie, tout au plus : une crasse incrustée que personne ne prenait la peine de racler tant le faire eut été inutile sous tous les aspects.

Siratcha observa son interlocuteur se lever et doubler la totalité de la file pour réclamer pitance. Elle roula des yeux, préférant encore sonder le fond de son bol de soupe avec ses baguettes sans conviction réelle. Les sédiments de légumes bouillis noyés dans leur flaque de jus gras ne lui donnaient pas envie de terminer son repas.
Lorsque le tueur à gage revint finalement, les bras chargés des mets les plus riches de ce self miteux. Au moins avait-il l'art et la manière de poser une assiette sur une table. Il avait fait l'école d’hôtellerie ou quoi ? Comment passait-on de domestique à assassin ? Cela dit, non : le lien était assez évident, quand on y réfléchissait.



Elle repoussa poliment l'assiette. Son estomac mécontent le lui fit payer avec une crampe douloureuse qu'elle réprima comme elle put. Son statut social lui interdisait d'accepter la charité de la plèbe, quand bien même ce plat lui faisait terriblement envie. Bien plus que le bol de soupe, en tout cas, ce qui n'était pas difficile en soi.

La jeune noble redonna bien assez vite la parole à l'homme au pistolet qui avait, semble-t-il, grand besoin de se justifier sur tous les points abordés précédemment. Siratcha prit son mal en patience, prête à mémoriser les points clés de la conversation. Le destin voulut qu'il n'y en eut qu'un seul...



L'attaque du mercenaire quant à ce qu'il considérait à juste raison comme une fuite avait tout de même blessé l'ego de la Lo Po Bia. Il importait peu de savoir comment elle-même qualifiait sa propre action ; seul ce qu'autrui en percevait comptait. Devrait-elle être plus téméraire à l'avenir ? Faire davantage confiance à cette chimère que les Réguliers appelaient « chance » ?

Mais elle ne devait aucune explication à cet homme, aussi éluda-t-elle la réponse.



Alors qu'elle parlait, son regard s'était illuminé d'une flamme dévorante. Elle suivait les Réguliers des yeux tel un félin scrute sa proie future. Le désir ardent de prouver sa supériorité restait, même après toutes ces années, le moteur principal de la jeune femme. Elle ne voulait pas user d'artifice ou de ruse. Pas pour une étape aussi triviale que le deuxième étage. Elle prouverait sa valeur par la force et le talent uniquement.

Il n'y avait aucun plaisir à les abattre à distance, aucun mérite à saboter leur progression. Elle voulait pouvoir enfoncer ses griffes dans leur ventre et les voir se vider de leur sang tout en s'abreuvant de leur regard incrédule. Les règles de l'examen ne le permettraient peut-être pas... Mais à partir du troisième étage, rien ne l'en empêcherait.



Tout en appuyant sa demande par un regard interrogateur, elle tendit sa main pour serrer celle de l'homme au pistolet.

Le ton de la conversation était monté si soudainement que Siratcha eut un mouvement de recul. Le flingueur semblait véritablement furieux, comme si l'on avait calomnié Zahard lui-même. La jeune chatte regardait tour à tour le visage décomposé par la colère de son interlocuteur et l'objet de la discorde : cette assiette qu'elle ne pouvait décemment pas accepter.

Déjà quelques regards interrogateurs se tournaient vers leur duo improbable, curieux de comprendre l'origine de cet inutile raffut. La Fisherman les voyait bien, et sentait son teint virer lentement mais sûrement vers le rouge.

Accompagnant ses paroles par les gestes, l'assassin bondit furieusement de sa chaise, provoquant l'instinct félin de la Lo Po Bia. Elle ouvrit la bouche pour ordonner à son Arms Inventory de passer en mode visible, prête à empoigner son aiguille pour se défendre de cette agression plébéienne... Grave erreur !

L'attaque de l'homme au pistolet fut non pas plus rapide mais plus imprévisible que prévu... Profitant de l'élocution prochaine de la chatte, ce dernier força ses doigts dans la bouche de la jeune femme, maintenant celle-ci grande ouverte. Et point de protestation, il n'y en eut pas le temps.. ni la place. Déjà elle se sentait remplie, encore et encore, d'un va-et-vient incessant qui forçait jusqu'au fond de sa gorge un bout entier, larmes aux yeux. L'agresseur culinaire saisissait désormais la tête entière de Siratcha, ses cheveux et son menton, et lui imposait le geste disgracieux, dominateur.

Mais même assaillie de la sorte, la jeune noble dénigrée dut subit une ultime humiliation. Un autre objet fut inséré de force entre ses lèvres, et sa langue ne put le repousser.



Elle n'avait pas le choix, la force du Spear Bearer, à fortiori au niveau des bras, n'était pas un mythe, et ni la poigne, ni les coups de griffe de Siratcha ne parvinrent à empêcher l'inévitable. Elle sentit honteusement le liquide s'écouler en elle, bloquant sa respiration, dégoulinant à la commissure de ses lèvres et s'introduisant jusque dans sa trachée.

Cette torture lui parut être une éternité, et lorsque l'homme la relâcha enfin, elle se tordit en deux, toussant et crachant ce qui n'avait pas eu la chance de passer par le bon trou. Tout autour d'eux, des éclats de rire moqueurs, mais aucune parole compatissante. Elle était effectivement seule face à celui qui l'avait humiliée et forcée.
Trempée, tâchée, de l'eau coulant encore le long de son menton pour venir tomber, goutte après goutte, sur le sol du réfectoire, Siratcha laissa tomber sa tête contre la table. Elle se sentait violée, souillée, et n'avait qu'une envie : disparaître d'ici le plus rapidement possible. Malheureusement, l'étiquette, ou tout du moins ce qu'il en restait, ne le lui autorisait pas.

Elle aussi se leva, et même si sa voix était à moitié étouffée par l'eau qu'elle avait avalée de travers, elle fixa chacun de ces sales péons moqueurs avec un œil meurtrier et une aura menaçante.



L'effet ne fut que relatif, mais permit au moins à la salle de retrouver un certain calme, les observateurs les plus proches s'étant retournés pour contempler leur assiette. La féline se rassit donc elle aussi et lâcha un soupir frustré, encore tremblante de cette humiliation cuisante. Il lui fallut mobiliser un effort surhumain pour récupérer de sa contenance et poursuivre la discussion, ou plutôt l'achever. Oui, en finir au plus vite pour digérer ce qui venait de se passer dans tous les sens du terme.

Lorsque Le Flingueur déclina enfin son identité, la chatte y répondit par un léger hochement de tête en guise d'adieu, puis quitta le réfectoire, loin de ces bouseux, loin de ce psychopathe.
Elle commençait à regretter d'avoir fait affaire avec lui, mais au final, elle ne s'était engagée à rien... Il y aurait donc tout à loisir de juger si cette grande gueule avait le savoir-faire requis pour se rendre utile.

Siratcha rentra enfin dans sa chambre, retira l'intégralité de ses vêtements et les jeta rageusement dans sa panière à linge salle. C'était bien la peine de prendre une douche avant de venir !