Répondant à l'appel, la pocket de Siratcha se matérialisa à ses côtés, flottant doucement à un mètre environ au-dessus du sol. La sphère émit un son typique de la réception d'un message, proposant de manière binaire à sa propriétaire d'en lire le contenu ou pas. La chatte appuya sur la touche holographique affichant succinctement 'ok'.

Les yeux félins de la Fisherman parcoururent en diagonale les lignes blanches qui s'affichaient sur l'écran noir de la pocket, ne s'arrêtant que sur les informations clés qu'elle recherchait : sa destination d'aujourd'hui. Cela faisait un moment déjà qu'elle faisait des pieds et des mains pour trouver un contact parmi ce groupuscule élusif qui serait susceptible de lui adresser la parole. Sa noble lignée était tout autant une bénédiction qu'une malédiction, dans ce genre de cas, mais la Lo Po Bia avait su jouer de ses relations familiales pour lui dégoter une piste convenable.





L'objet disparut de la même manière qu'il était apparu en premier lieu, laissant Siratcha seule face à sa frustration. Ses oreilles étaient couchées vers l'arrière de sa tête cependant que sa queue battait frénétiquement l'air.



La famille Lo Po Bia n'avait jamais été particulièrement soudée, faute d'un trop grand nombre d'héritier et de lignées différentes. Après le saint chef de famille, Lo Po Bia Traumerei, c'étaient vingt familles qui se réclamaient d'être de descendance directe, et une famille se comptait parfois en milliers d'individus. De ce fait, la solidarité n'était une vertu que très sommairement enseignée aux jeunes générations, considérée à tort comme un acquis, une vérité allant de soi.

Qu'importe. Siratcha avait une adresse et toutes les cartes en main pour mener à bien ses recherches. L'intrigue commençait enfin ; la traque venait de débuter.

Lorsqu'elle arriva devant l'établissement indiqué, elle relut l'information une seconde fois pour s'assurer qu'elle ne s'était pas trompée d'endroit... Non, c'était bel et bien un salon de thé, apparemment...
Haussant nonchalamment les épaules, la chatte poussa la porte d'entrée et fut accueillie par un serveur au visage affable. D'un geste de la main, elle avorta toute tentative de conversation en signifiant son refus de consommer, et sa préférence pour une distanciation sociale plus prononcée. Le serveur obtempéra, légèrement gêné par le déroulement des événements. La jeune noble, elle, était déjà partie rejoindre le fond du salon, et la table qu'elle pensait être celle qu'on lui avait indiqué.

Il y avait déjà pas mal de monde à cette table, tant et si bien que Siratcha se demanda si elle aurait seulement la place de s'asseoir ou s'il fallait plutôt rester debout pour s'éviter un embarras publique... Mais parmi les visages anonymes qui peuplaient ce petit bout d'univers, l'un d'eux arracha à la chatte une onomatopée à la frontière entre la surprise et la déception.



Qu'est-ce que cet imbécile venait faire ici ? Un à un, les souvenirs de la veille venaient s'imposer à l'esprit de la Lo Po Bia dont le teint vira légèrement au rouge lorsqu'elle se rappela comment ce porc s'était introduit de force dans sa bouche, la forçant à avaler ce qu'elle avait eu l'impudence de lui refuser. La cuisante humiliation culinaire – eh oui, car nous parlions cuisine et non d'autre chose – acheva de faire rougir la jeune femme alors qu'elle s'approchait du groupe, risquant le tout pour le tout.



Elle insista volontairement sur le terme de contrat, et accompagna l'interrogation d'un léger haussement de sourcil inquisiteur. Elle s'efforçait de ne pas croiser le regard de l'homme au pistolet, préférant plonger son regard dans celui du Ranker à qui elle faisait face. Ce dernier ne semblait aucunement perturbé alors qu'arrivait une Lo Po Bia et qu'on leur apportait non pas une boisson mais un « rat » aux cheveux bleu, servi sur son plateau siège pour participer à la conversation.

L'inconfort social de Siratcha augmentait de seconde en seconde. Entre le Ranker, le fou de la gachette, les hommes de main et ce qui ressemblait à un rejeton de Khun... Le sourire que la jeune femme tenta d'offrir en guise de bienveillance ne pût être autre chose qu'un rictus déformé et grotesque, dans lequel on ne lisait que trop bien ce qu'elle pensait de cette situation initiale.

Elle regagna cependant un peu de contenance avec un raclement de gorge qu'épargnait à l'assemblée son poing fermé devant sa bouche.



Son ton était résolu, et tout son corps félin l'affirmait également.



Elle n'était pas fière de cette trahison, mais Siratcha n'avait pas vraiment l'apanage de choisir ses sources et ses pistes.
C'était du quitte ou double. D'après ses maigres informations, la situation présente était l'une ou l'autre : soit elle travaillait pour un soi-disant haut-gradé de l'armée de Zahard pour éliminer des membres du FUG, soit elle travaillait pour le FUG et acceptait d'assassiner des innocents au nom de fausses idoles et de faux dieux. Qu'importe.. le commanditaire avait besoin d'eux, car il était interdit par la Tour à tout Ranker d'interférer dans la Tour Intérieure.

Il fallait qu'elle se rapproche de FUG... Il le fallait... Elle n'avait pas d'autre choix. Sinon... elle ne 'le' retrouverait jamais.

Une nouvelle fois, les événements s'enchaînaient trop vite pour que Siratcha parvienne à en garder le contrôle. Ce devait être une marque de fabrique du Flingueur, et la présence écrasante du Ranker n'aidait pas. La jeune femme se sentait presque exclue d'une conversation à laquelle elle s'était pourtant conviée.



La conversation semblait déjà finie, le plus gros du contrat ayant été décidé avant l'arrivée de la Lo Po Bia. Cependant, un mot fit se dresser ses oreilles vers le Ranker.



Le fils de Khun ne semblait pas apprécier ce groupuscule, lui non plus. Ce n'était pas étonnant : ces traîtres auraient dû périr comme les compagnons de l'Irrégulier. Mais à l'instar des cafards, ces insectes semblaient impossible à éradiquer complètement. C'est ce qui arrive quand un groupe dépasse le simple rassemblement de personnes pour devenir une idée, un symbole.

Siratcha, elle, demeurait plus réservée quant à la question de rejoindre ou éliminer les membres de FUG. Elle savait qu'elle devrait se salir les mains un jour ou l'autre, et s'il fallait faire croire à FUG qu'ils avaient une Lo Po Bia dans leurs rangs, alors elle se prêterait au jeu de l'infiltration.

La jeune noble fut tirée de ses réflexions par l'arrivée d'un sorbet dans son champ de vision. Par réflexe, sans trop réfléchir, elle se saisit d'un bâtonnet. Saveur orange ; décidément, cette couleur lui collait à la peau. Elle aurait préféré fraise ou cerise. Qu'importe. Il y avait d'autres chats à fouetter.



Cela permettrait également à la jeune chatte de conserver quelques cartes en main selon le scénario. Elle ne pouvait pas dire ouvertement à un fils de Khun ce qu'elle cherchait en venant ici. Pas maintenant, en tout cas. Il devrait d'abord gagner sa confiance.

Daignant enfin s'intéresser à l'homme au pistolet, la féline briefa ce dernier, entre deux bouchées de sorbet.



La conclusion de sa diatribe s'était faite assez évasive. Elle ne voulait pas avoir à s'expliquer devant un crétin et un inconnu.



Confiante dans ses capacités, Siratcha se dirigeait vers l'extérieur du bar. On leur avait promis un vaisseau pour les acheminer jusqu'à leur destination, et il était hors de question de manquer l'embarquement.



Quel que soit le motif, les cibles à éliminer ne se trouvaient pas sur les vaisseaux flottants qui leur servait de base d'entraînement. Il leur faudrait rejoindre le sol de la Tour et s'aventurer dans les plaines ou dans les regs qui composent le deuxième étage.

Siratcha, pressée d'en finir, reporta sa frustration sur son sorbet qu'elle mangea bien trop vite pour son bien, et tenta de dissimuler la douleur qui naissait dans son crâne. Elle garda cependant le bâtonnet, s'amusant avec ce dernier, le tournant et le retournant avec sa langue comme une enfant.

Désabusée que le débat sur les sorbets conservent une telle ampleur si longtemps après l'incident, Siratcha observa ses comparses avec un certain mépris emprunt de lassitude. Pourquoi avait-il fallu qu'elle tombe à nouveau sur le Flingueur si tôt après leur première rencontre..? La veille seulement, elle le surprenait à assassiner trois Régulières de sang froid, et aujourd'hui il semblait déjà avoir tout oublié, voire d'avoir régressé mentalement..

Kraven avait au moins la présence d'esprit d'abonder dans le sens de la féline au sujet de cette fille adoptive, mais quelque chose dans cette déclaration clochait... La rédemption... A qui était-elle censée être due, cette rédemption ? Siratcha, elle, ne croyait pas en ce genre de fable populaire. La déchéance frappe une fois. Il n'y a aucune rédemption après que l'on ait déçu les siens. Il faut se montrer implacable et déterminé dès le début si l'on ne veut pas tomber en disgrâce.

Le discours du Flingueur semblait cependant avoir fait écho chez le fils de Khun qui marmonna quelques paroles presque inaudibles. La jeune chatte le regarda, le détaillant avec plus d'attention que précédemment. Il ne semblait pas très puissant, ni très adapté à l'ascension dans la tour, mais quelque chose chez lui avait capté l'intérêt de la Lo Po Bia. Quoi qu'il en soit, elle lui en sut gré de prendre sa défense alors que Kraven manquait de respect à sa famille une fois de plus.



Kraven refusa que le groupe se sépare, une perspective qui déplut profondément à la Fisherman. Leurs rôles étaient assez indépendants par nature pour qu'une cohésion de l'équipe ne soit pas nécessaire outre mesure. Elle feint d'acquiescer avec réticence, tout en sachant très bien qu'elle fausserait compagnie au duo dès qu'il lui serait possible de le faire.

Pour l'heure, cependant, l'important était d'obtenir ces informations rapidement. Siratcha observa le faciès porcin de leur indic', détaillant ses traits. Le fait d'avoir affaire à un être hybride ne l'étonnait pas plus que ça, étant elle-même une hybridation créée par la volonté de son chef de famille.

Elle suivit le tireur fou jusqu'à une cachette depuis laquelle ils n'auraient qu'à attendre que la proie dévoile sa position. La jeune femme campa sa position avec beaucoup de zèle. Un peu trop, d'ailleurs... Oreilles baissées sur le côté, pupilles dilatées à leur maximum et la queue battant l'air, elle était presque plaquée au sol, ses pieds fermement cramponnés sur le sol, comme dans l'attente d'un top départ. A plusieurs reprises, son corps fut parcouru de spasmes et sursauts dus à l'anticipation. Elle était en chasse et rien ne saurait lutter contre ce comportement, cet atavisme félin.

Lorsque la femme et le fils de Mee Tic trahirent la position de leur habitation, la chatte s'élança à toute allure dans cette direction, avant même que Kraven ne donne le top départ. Elle fut la première arrivée devant la porte, tremblant d'excitation à l'idée de pouvoir se défouler un peu.

Le Spear Bearer se chargea de faire sortir tout ce beau monde à l'aide d'une grenade fumigène, et, dans la panique, le père, la mère et l'enfant se retrouvèrent pris dans les mailles du filet. Siratcha agrippa l'enfant et le força à coopérer en effectuant une clé de bras. Elle se pencha vers son oreille pour lui murmurer quelques paroles dans un ton aussi menaçant que fou :



Assez logiquement, l'enfant fut tétanisé par la peur et une odeur d'urine s'éleva bientôt jusqu'aux narines de la chatte qui renâcla.



Elle resserra de plus belle sa prise sur l'enfant qui commençait à geindre et pleurer, autant de douleur que de peur. Elle le sentait trembler de tous ses membres et cela ne faisait que l'exciter davantage.

Pendant ce temps, le Flingueur tirait les vers du nez d'un Mee Tic complètement désemparé et au bord des larmes. Lui aussi était faible. Il ne méritait que la mort et rien de plus. Lorsque Kraven intima à l'équipe de tuer les otages, la jeune féline exulta intérieurement. Elle aussi tremblait, mais pas de peur.

Brusquement, elle relâcha l'enfant et le poussa violemment au sol. Ce dernier s'était à peine relevé que Siratcha jeta à ses pieds l'une de ses armes, s'emparant elle aussi d'un Crochet.

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Une fois le jeu terminé, les remords vinrent accabler la jeune femme aux traits félins. Pas ceux d'avoir tué, non : ceux d'avoir obéi à une personne qui ne représentait aucune autorité. Elle se promit de ne plus tomber dans ce genre de piège à l'avenir ; elle serait la seule maître de sa destinée et de ses actions. Même s'il était pertinent de laisser le Flingueur agir dans ces circonstances, cela ne fit que renforcer le besoin de se désolidariser de cet homme, ne serait-ce que pendant un temps.

Siratcha écouta avec une certaine impatience le briefing du pistolero sur la Grotte des Décharnés. Elle n'était pas encore habituée à travailler de concert avec quiconque, et la position de Fisherman ne leur apprenait pas réellement cela : un Pêcheur est capable d'autonomie en toute circonstance, c'est ce qui le définit.

Lorsque Khun lui demanda son avis, la chatte s'empressa de le donner :



Elle ne donna pas plus d'explication avant de disparaître en sprintant dans la caverne où se cachaient ses proies. Les questions qu'elle souhaitait poser nécessitaient qu'elle soit seule, au risque sinon de se voir affubler du titre de traîtresse à sa propre patrie.

La Lo Po Bia s'enfonça dans la grotte en faisant preuve d'autant de vigilance que possible, ce qui lui permit d'esquiver les premiers pièges, grossièrement dissimulés dans les aspérités rocheuses alentours.
Cependant, plus elle progressait et plus les stratagèmes semblaient évoluer et se complexifier, jusqu'à ce que, inévitablement, la jeune femme se prenne le pied dans un détecteur enterré sous le sol. Un déclic s'ensuivit immédiatement après, et une fléchette vint se planter dans le flanc de la chatte qui râla de douleur en agrippant cette dernière pour la retirer.

Elle sentait son côté gauche s'engourdir légèrement, et rendre ses mouvements plus lents, plus difficiles à maîtriser. Le piège avait dû être enduit d'une quelconque substance anesthésique, et elle ne devait son salut qu'aux gènes dont elle avait hérité. Une personne de faible constitution aurait été stoppé net, tandis que Siratcha put se contenter d'abandonner la course pour adopter un pas plus lent, plus précautionneux. Elle mobilisait désormais tous ses sens pour déceler la moindre irrégularité.

Malgré cela, elle fut victime d'un autre piège qui, après avoir été déclenché, fit se tendre un fil de fer acéré qui lacéra la jambe droite de la jeune femme. Elle serra les dents, pressant sa main sur la plaie ouverte. Qu'importe, elle devait trouver FUG avant ses camarades.

Ce n'est qu'après une dizaine de minutes à déambuler dans ce dédale rocheux qu'elle trouva le premier membre de l'organisation qu'elle recherchait.



Bien entendu, la seule réponse qu'elle obtint fut un geste obscène et la promesse d'un combat alors que le sbire dégainait une épée.



Dégainant deux de ses Crochets et armant le dernier sur son Reel Inventory, Siratcha agressa l'homme qui osait lui tenir tête. S'il ne parlait pas, alors il ne méritait pas de gâcher davantage d'oxygène.

Le combat fut court mais intense et le sbire se retrouva bientôt planté au niveau du torse, après avoir échangé quelques passes d'une simplicité aberrante pour la chatte. Le dernier effort du sbire fut de vider ses poumons dans un appel à l'aide qui résonna dans la caverne. La Lo Po Bia n'avait pas anticipé que cet idiot suicidaire puisse encore crier après ça ; elle l'égorgea et poursuivit son chemin, laissant derrière elle deux traînées de sang : l'une pour le sbire, et l'autre provenant de sa propre cuisse.

Les effets de la toxine continuaient de se propager lentement mais sûrement, engourdissant les membres de la féline de milliers de petits picotements. Elle poursuivit néanmoins sa progression dans les boyaux de la terre, profitant de sa vision féline pour se déplacer sans avoir besoin de source de lumière.

Comme elle l'avait pensé, l'appel à l'aide de sa première victime était arrivé jusqu'aux oreilles de ses partenaires. Deux d'entre eux arrivèrent au pas de course, armés et surtout accompagnés d'Observers. Au moins l'un d'entre eux devait être un Scout. Quant à l'autre, Siratcha espérait que ce ne soit pas un Spear Bearer. Ce combo se révélerait mortel, même en combat rapproché.

Se cachant in extremis derrière des aspérités rocheuses, la chatte évita le balayage radar de la machine volante pendant que l'un des mercenaires du FUG faisait le rapport de la situation.



Ce n'était qu'une question de secondes avant qu'on retrouve sa trace, aussi n'avait-elle plus le choix. Surgissant d'un bond sur ses nouvelles proies, la Lo Po Bia tenta une attaque aérienne qui fut malheureusement esquivée par le Scout à la rapidité surprenante. Ce dernier dégaina une Aiguille tandis que son camarade pointa sur la chatte le viseur de son arme, paré à faire feu.

Abandonnant immédiatement le Scout, la furie orange se rua sur son second adversaire, envoyant ses Crochets sur lui pour réduire au maximum la distance qui les séparait l'un de l'autre.
Surpris par la tactique, l'homme tira par pur réflexe. C'était un pari risqué du fait que Siratcha se trouvait entre lui et son camarade, mais le tir fit mouche et la balle traversa le bras gauche de la féline, lui arrachant un cri de douleur et la déstabilisant dans son attaque.

A cet instant précis, elle regrettait d'avoir foncé tête baissée. Peut-être aurait-elle dû accompagner le Flingueur et Khun un peu plus longtemps avant de se séparer d'eux... Mais il était trop tard pour cela, et ils n'auraient fait que la gêner dans sa quête de réponses, de toute façon.

Prenant appui sur le sol, la Fisherman se projeta jusqu'à sa cible ; elle était enfin à portée et n'hésita pas une seconde. Dans un bruit de chair déchirée, le Crochet trancha la gorge autour de laquelle il était venu s'enrouler, recouvrant de sang le visage de la tueuse. Ne restait plus dès lors que le Scout vers lequel la jeune noble se retourna... pour ne trouver personne. Elle était pourtant sure que ce dernier était resté sur place...

Soudain, une douleur aiguë se fit ressentir dans son flanc. L'Aiguille du Scout venait de s'y planter, et la chatte esquiva par instinct, mais trop tard. Pourquoi ne l'avait-elle pas entendu se déplacer ? Elle dont les sens sont pourtant si aiguisés se sentait à présent menacée par la simple existence de cette personne.

Elle fit un bond en arrière et le Scout en fit de même. Désormais, ils se toisaient, séparés de quelques mètres seulement. La chatte portait sa main à son côté droit d'où s'écoulait abondamment du sang. Sa tête commençait à tourner et cela n'était pas prêt de s'arranger, elle entendait déjà derrière elle plusieurs bruits de pas qui annonçaient l'arrivée des renforts. Elle devait finir ça et vite : aucun de ces sbires ne lui donneraient les informations dont elle avait besoin.

Rassemblant toutes ses forces, elle envoya ses Crochets en direction de son adversaire. Bien sûr, il ne se ferait pas avoir par un coup aussi frontal et basique, mais cela lui donna l'ouverture suffisante pour prendre parti de la situation. Elle attendit que l'homme esquive et pose à peine pied à terre pour bondir sur lui tel un véritable chat. Lacérant le jeune homme à l'aide de toutes les armes qu'elle possédait, laissant parler toute sa rage. elle ne s'arrêta que lorsque son corps n'en put plus.

Lorsque les hommes de main du FUG arrivèrent, ils trouvèrent la jeune chatte assise à califourchon sur ce qui ressemblait vaguement à un monticule informe de chair ensanglantée. Elle-même ne devait sa survie qu'à sa constitution extraordinaire, mais elle avait enfin rencontré sa propre limite.

Elle n'entendit que de manière étouffée les voix qui parvenaient à ses oreilles engourdies par la perte de sang et le poison qui s'était propagé dans son corps. A bout de forces, elle s'écroula sur le sol dans un bruit sec.

Accompagnée par un grognement confus de son cru, la jeune chatte reprit enfin connaissance. Il lui fallut un certain temps pour reprendre pleinement possession de ses cinq sens, et surtout de sa situation. Elle était couchée sur le sol, pieds et poings liés, un tissu dans la bouche en guise de bâillon.

De l'autre côté des barreaux de la cellule de Siratcha se tenait une jeune femme. Celle-ci l'observait, bras croisés, comme on détaille un gibier après sa prise, un retournement de rôles que la Fisherman n'appréciait que peu.

Non sans peine, la Lo Po Bia se redressa en position assise et parvint à cracher son bâillon pour apostropher l'inconnue.



Aucune réponse. Son interlocutrice se désintéressa de ce début de conversation et retourna s'asseoir sur une table posée dans un coin de la salle, son regard désormais rivé sur la porte d'entrée. Elle attendait les deux autres, c'était certain. La féline ignorait encore à quoi elle devait sa survie, mais les grésillements dans la radio de la fille de Kraven laissaient entendre que ses partenaires seraient sans doute moins chanceux qu'elle.



Tentant une nouvelle fois de rompre les liens qui l'entravaient, Siratcha ne put que constater l'état de faiblesse dans lequel elle se trouvait. Sa force lui manquait, et son endurance également. Quant à l'agilité, elle ne lui serait ici d'aucune utilité.
Se résignant finalement, elle changea de ton, sans pour autant laisser tomber son air supérieur.



Nouvelle tentative, nouvel échec. La femme se murait encore et toujours dans le silence, imposant une distance sociale entre elle et la jeune noble.



La fille de Crash tourna la tête vers Siratcha, esquissant un sourire narquois.



Sur ces mots, elle se leva, éteignit la lumière et quitta la pièce, laissant la chatte seule dans le noir.